¿Qué hace un catalizador?
Un catalizador transforma las emisiones nocivas en gases menos nocivos antes de que salgan por el tubo de escape. Está en el sistema de escape, entre el motor y el silenciador.
En su interior hay una estructura cerámica en forma de panal recubierta de metales preciosos: platino, paladio y rodio. Al pasar por ella los gases de escape calientes, estos metales desencadenan reacciones químicas que transforman:
- Monóxido de carbono (CO) en dióxido de carbono (CO₂)
- Hidrocarburos sin quemar (HC) en CO₂ y agua
- Óxidos de nitrógeno (NOx) en nitrógeno y oxígeno
Dos sensores de oxígeno supervisan el proceso. El sensor de O2 anterior al catalizador mide los gases de escape antes de que pasen por él, y el sensor posterior los mide después. Cuando las dos lecturas empiezan a parecerse, la computadora del motor determina que el catalizador ya no funciona y enciende la luz de avería del motor.
Esos metales preciosos también explican por qué un catalizador nuevo es caro y por qué su robo sigue siendo habitual.
Un catalizador en buen estado suele durar 10 años o más y, a menudo, supera ampliamente los 100.000 millas (160.000 km). La mayoría de las averías se deben a un problema en el motor antes del catalizador, no al desgaste del propio catalizador.
9 síntomas de un catalizador averiado
La señal más fiable de que el catalizador está averiado es que se encienda la luz de avería del motor con el código P0420 o P0430, junto con uno o más de los síntomas siguientes.
Luz de avería del motor con P0420 o P0430
Este es el síntoma más común. P0420 significa «eficiencia del sistema del catalizador por debajo del umbral, banco 1» y P0430 significa lo mismo para el banco 2 en motores V6 y V8. La luz también puede encenderse por fallos relacionados, como códigos de fallo de encendido (P0300–P0308) o códigos del sensor de O2 (P0130–P0167).
Olor a huevos podridos o a azufre
Un olor a huevos podridos procedente del escape significa que el catalizador ya no transforma el sulfuro de hidrógeno (proveniente del azufre del combustible) en dióxido de azufre inodoro. Una mezcla demasiado rica también puede causar el mismo olor, así que comprueba también si ese es el problema.
Bajo rendimiento del motor y aceleración lenta
Un catalizador obstruido restringe el flujo de los gases de escape. El motor no puede expulsar los gases y, por tanto, le cuesta admitir aire. Notarás un bajo rendimiento del motor, especialmente cuesta arriba, al remolcar o al adelantar. En casos graves, es posible que el coche apenas alcance la velocidad de autopista.
Mayor consumo de combustible
Cuando se restringe el flujo de escape, el motor trabaja más y consume más combustible para generar la misma potencia. Vale la pena investigar una caída repentina del consumo de combustible si no hay otra explicación.
Ruido de traqueteo debajo del coche
La antigüedad, los impactos o el calor excesivo pueden romper la estructura cerámica de panal en pedazos. Oirás un traqueteo debajo del coche, normalmente más fuerte al arrancar o al ralentí. Casi siempre significa que hay que sustituir el catalizador.
Fallos de encendido del motor, calado o dificultad para arrancar
Un catalizador muy obstruido genera tanta contrapresión que el motor puede calarse poco después de arrancar o fallar al acelerar. La relación funciona en ambos sentidos: los fallos de encendido del motor también destruyen los catalizadores, así que soluciona primero esos fallos.
Exceso de calor debajo del coche
Un catalizador obstruido retiene el calor. Puede que notes que el calor irradia a través del suelo del coche, que la carcasa del catalizador se pone al rojo vivo después de conducir de forma exigente o que los protectores térmicos se decoloran. Existe riesgo de incendio, sobre todo al aparcar sobre hierba seca.
Humo de escape o humo oscuro del escape
El humo oscuro del escape suele indicar que el motor funciona con una mezcla rica, y ese combustible sin quemar sobrecalienta y obstruye el catalizador. El humo azul grisáceo significa que se está quemando aceite, que recubre y daña el catalizador. En ambos casos, el humo es una señal de que el catalizador está en riesgo o ya está dañado.
Prueba de emisiones no superada
Un catalizador averiado no puede limpiar los gases de escape, por lo que aumentan los niveles de CO, HC y NOx. Muchos coches no superan la ITV o la inspección estatal de emisiones antes de que el conductor note cualquier otro síntoma. Un código P0420 activo por sí solo basta para no superar una inspección basada en OBD en la mayoría de los estados de EE. UU.
Síntoma y causa probable
¿Qué causa el fallo de un catalizador?
La mayoría de los catalizadores fallan por un problema en otra parte del motor. Si se sustituye el catalizador sin solucionar la causa raíz, el nuevo suele fallar también.
- Fallos de encendido del motor: el combustible sin quemar entra en el escape y arde dentro del catalizador, fundiendo la estructura de panal.
- Mezcla de combustible rica: un inyector con fugas, un sensor de temperatura del refrigerante defectuoso o una sonda lambda averiada envían demasiado combustible, lo que sobrecalienta y obstruye el catalizador.
- Quema de aceite o refrigerante: los segmentos del pistón o los retenes de válvula desgastados, o una junta de culata con fugas, recubren los metales preciosos e impiden que funcionen.
- Daños físicos: los badenes, los baches o los escombros de la carretera agrietan el núcleo cerámico.
- Solo trayectos cortos: el catalizador nunca alcanza su temperatura de funcionamiento (unos 400 °C), por lo que se acumula carbonilla.
- Edad: tras muchos años, el recubrimiento del catalizador simplemente pierde eficiencia.
